Opuntia je rod od oko 200 vrsta iz obitelji kaktusa (Cactaceae),
porijeklom iz Sjeverne i Južne Amerike, od Kanade do Argentine.
Opuncije
imaju jedinstven oblik i strukturu. Zeleni segmenti nisu lišće, već
nabrekli segmenti stabljike koji skladište vodu – kladodije. Ravne
površine ovih kladodija prekrivene su areolama koje imaju sitne bodlje
koje se nazivaju glohide. Evolucijski gledano, listovi su modificirani u
bodlje kako bi zaštitili biljku od predatora. Cvjetovi su najčešće
čašasti i žute boje. Opuncije su atraktivne, jednostavne za uzgoj i
izvrsne za svaki vrt. One su jedne od najljepših biljaka u svijetu
kaktusa!
Značenje imena
Rod je dobio ime po starogrčkom gradu Opusu, jednom od najstarijih gradova u Grčkoj u kojem je navodno rasla biljka slična kaktusu.
Uobičajeni naziv "opuncija" odnosi se na bodljikavo, zaobljeno voće koje ima teksturu poput kruške.
Opuntia simbolizam
Opuntia je simbol nade.
Opuntias u Meksiku
Opuntia je biljka tipična za meksički krajolik i glavni simbol identiteta meksičkog naroda, okružena mnogim misterijama i legendama. Biljka je jedan od najvažnijih gospodarskih resursa u Meksiku. Popularan je zbog svojih raznih ljekovitih, prehrambenih, industrijskih i ekoloških svojstava.
Asteci su koristili Opuntiju za pravljenje soka koji je zatim korišten za liječenje opeklina ili čak hepatitisa. Danas su Opuncije popularne zbog velike ekonomske važnosti plodova koje proizvode. Plod je poznat kao tuna, a kaktus u kojem raste kao nopal.
Meksikanci su ovu biljku koristili tisućama godina za izradu alkoholnog pića pod nazivom colonche, koje neki stručnjaci smatraju jednim od najboljih pića pripremljenih u Meksiku.
Također je vrijedno spomenuti da se Opuntia pojavljuje na grbu Meksika. U Meksiku ima toliko snažno značenje da su ga stavili u sredinu nacionalne zastave. Grb prikazuje meksičkog surog orla, sa zmijom u kljunu, koji sjedi na kaktusu Opuncije.
Opuntias u Texasu, SAD
23. siječnja 1995. Opuntia je proglašena službenom državnom tvornicom američke savezne države Texas.
Razlog zašto je opuncija odabrana naveden je u Rezoluciji Zastupničkog doma br. 44 iz 1995.: „Čvrst, svestran i lijep, kaktus Opuncija dao je brojne doprinose krajoliku, kuhinji i karakteru države Lone Star, i njegov neobičan status i povrća i voća čini ga jedinstveno kvalificiranim da predstavlja neukrotivi i jedinstveni teksaški duh kao službeni državni simbol.”
Prednosti i upotreba
U povijesti su Opuncije bile važne kao izvori hrane, kao i za piće i lijekove.
Opuntia ima dugu povijest u tradicionalnoj medicini za liječenje dijabetesa, visokog kolesterola u krvi, proljeva, kolitisa, čira, kožnih problema, pretilosti i drugih stanja.
Neke vrste imaju vrlo sočno voće zvano tuna, koje je jestivo i izvor je hrane američkih domorodaca tisućama godina.
Hranjivi su i dobar su izvor minerala poput kalija i cinka.
Biljka se također koristi u kozmetičkim proizvodima, pa čak i za proizvodnju obnovljive energije.
